Механический состав. Многие считают, что для комнатных растений подойдет любая почва, лишь бы она была плодородной. На самом деле почва в горшке часто промывается, в результате чего частицы почвы уплотняются, ухудшается впитывание воды при поливах, что может вызвать загнивание растений. В природных условиях этот недостаток компенсируется животными, обитающими в почве: дождевыми червями, жуками и их личинками, мышами, кротами и т.д. В цветочном горшке такое не возможно.

Нельзя допускать, чтобы субстрат для комнатных растений уплотнялся. Для этого в него включают грубые примеси: крупнозернистый песок (речной, озерный) мелкие камушки, крупная кирпичная крошка, лежалые опилки, не перегнившие до конца веточки, куски коры, измельченный сфагнум, древесный уголь. Хорошо сопротивляется уплотнению торф. Все грубые примеси улучшают снабжение корней воздухом.

Влагоемкость. Необходимо, чтобы субстрат впитывал и удерживал воду, от полива до полива. Хорошо удерживают влагу органические вещества почвы – гуминовые кислоты. Достаточно долго удерживает влагу торф, но после полной просушки его очень сложно как следует промочить. Идеально впитывает в себя влагу сфагнум . Повышенное содержание глинистых частиц, речного ила так же увеличивает влагоемкость почвы. Песок, пенопласт, древесина практически не удерживают воду.

Микробный состав. Для нормального развития корней почва должна содержать микроорганизмы. Поэтому в субстрат добавляют дерновую землю (перепревшие остатки многолетних трав), листовую, хвойную почву, компост (приготовленный из разнообразных растительных остатков), перегной (отходы жизнедеятельности травоядных животных). Среди микробов – обитателей этих субстратов – каждое растение выбирает свойственную ему микрофлору.

К особенно редким компонентам, содержащим специфическую микрофлору, можно отнести вересковую землю, которая включает споры грибов-микоризообразователей, для азалий и других вересковых, камелий, папоротников. Сюда же относятся сушеные и размельченные корневища папоротников, полезные для эпифитных орхидей.

Кислоктность почвы. Растения нуждаются в разной концентрации кислот в почвах. Для этой характеристики почвы пользуются показателем pH (отрицательный логарифм концентрации ионов водорода). В нейтральном субстрате pH=7. Если он ниже, то почва кислая, если выше – щелочная.
Для регуляции pH употребляют мел или доломитную муку, которые снижают кислотность уменьшают с помощью древесной золы. Торф, особенно рыжий (волокнистый), повышает кислотность (т.е. снижает pH). Можно увеличить кислотность и с помощью гипса, но не все растения хорошо его переносят.

В течение жизни уровень pH в субстрате меняется. Сами растения до известной степени изменяют pH с помощью корневых выделений. Полив жесткой водой понижает кислотность, а полив мягкой увеличивает. Кроме того на кислотность влияют удобрения вносимые в почву, так кальциевая селитра увеличивает pH, а сульфат аммония – уменьшает. Азалии, которые любят кислые почвы, рекомендуют иногда поливать разбавленной янтарной, щавелевой или даже серной кислотами. Однако этой мерой нельзя злоупотреблять слишком часто. Во избежании ожога корневой системы не делайте концентрацию кислоты выше 0,1%.

Плодородие почвы. Очень важным фактором для хорошего роста и развития растения является плодородие почвы (т.е. содержание элементов минерального и органического питания). Обычно все потребности растения можно покрыть, внося сбалансированное удобрение. Но в почве один и тот же элемент находиться в различных состояниях. Это позволяет использовать почву как естественную кладовую питательных веществ.

Необходимо учитывать, что собственные запасы почвы быстро вымываются при поливах и очень интенсивно используются корневой системой растения, плотность которой в горшке гораздо выше, чем в открытом грунте.
Перегной, компост, листовая и дерновая земля содержат относительно много азота, торф, хвойная и вересковая земля бедны по его содержанию. Древесная зола богата калием, магнием, фосфором.

Составляя субстрат, помните о его назначении. Если он богат азотом, то в нем более активны микроорганизмы. Большая доза азота для поврежденного растения (черенка) или для сеянца может быть не желательна. Поэтому в этих случаях составляют субстрат, препятствующий развитию микробов: торф, сфагнум, древесный уголь. Долго в таком субстрате жить не сможет, поэтому после того как саженцы окрепнут, их пересаживают в подходящий для данного растения субстрат.