последней четверти прошлого столетия в сельском хозяйстве никто не имел представления о причинах плодородия полей, так же как и о причинах потери, ими этого плодородия под влиянием сельскохозяйственной культуры. Помимо значения солнечных лучей, росы и дождя, сельский хозяин почти ничего не знал об условиях, необходимых для развития растения. Что касается почвы, то многие полагали, что она существует лишь для того, чтобы служить местом для произрастания растений.

Вековой опыт научил земледельца тому, что обработка повышает урожайность поля, которая может быть повышена еще далее путем внесения испражнений животных и людей.
Существовало убеждение, что действие навоза вызывается необъяснимым и искусственно невоспроизводимым свойством пищи, поглощаемой животными и человеком, приобретаемым ею при прохождении через организмы последних.

Предполагалось, что в каждом хозяйстве, обеспеченном должным количеством скота, можно добиться бесперебойного поступления навоза в любом количестве, при условии применения надлежащего севооборота; а так как высота урожая зачастую увеличивалась благодаря усердию и искусству сельского хозяина в деле обработки поля, а также как следствие правильного севооборота, то укрепилось мнение, что возможность получения высоких урожаев находится в руках человека и что тот, кто владеет соответствующими знаниями, может превратить бесплодные на первый взгляд песчаные равнины в плодородные луга. Зачастую случалось, что на одном и том же хозяйстве один разорялся, в то время как другой богател, что доход хозяйства либо повышался либо падал, в зависимости от личности хозяина.

Полагали, что в семени и в почве заложены те силы, которые производят урожаи, и подобно тому, как человек и животное утомляются от работы и требуют восстановления своих сил, то же самое происходит и с полем; производящая сила почвы, израсходованная на выращивание плодов, может быть восстановлена путем предоставления отдыха полю и внесения в него навоза.

Так как и навоз и полевые злаки являются продуктами поля, или производительной силы почвы, то из этого делали вывод, что поле можно сравнить с машиной, вечно восстанавливающей в себе самой истраченную на производство работы силу при условии возврата ей части произведенных продуктов. Но что именно представляет собой "сила" почвы—этого не знали.

Justus von Liebig [001], "Die organische Chemie in ihrer Anwendung auf Phisiologie und Pathologie"